La calotte glaciaire du Groenland continue de perdre de la masse. Une nouvelle synthèse scientifique internationale, publiée en septembre 2026, permet de mesurer l’ampleur du phénomène grâce à plusieurs décennies d’observations satellitaires. Elle confirme une accélération des pertes depuis les années 1990, avec des années particulièrement défavorables durant la décennie 2010. Mais pour comprendre le chiffre annoncé, il faut distinguer les pertes du Groenland de celles de l’Antarctique, et ne pas confondre une mesure sur treize ans avec un bilan couvrant plusieurs décennies.
Une perte de glace qui se compte en milliards de tonnes par an
Entre 1972 et 2023, la calotte glaciaire du Groenland a perdu au total environ 6 215 milliards de tonnes de glace, selon la synthèse publiée dans la revue scientifique Scientific Data. Cette estimation comporte une marge d’incertitude de 467 milliards de tonnes. Le chiffre ne concerne donc pas uniquement les treize dernières années : il couvre un peu plus d’un demi-siècle d’évolution.
Le rythme des pertes a fortement varié selon les décennies. Dans les années 1980, le Groenland perdait en moyenne 60 milliards de tonnes de glace par an. Dans les années 1990, le rythme moyen restait proche de 57 milliards de tonnes par an. Il a ensuite augmenté à environ 192 milliards de tonnes par an durant les années 2000, puis à 264 milliards de tonnes par an dans les années 2010.
Ces valeurs donnent une idée de l’accélération. Elles ne signifient toutefois pas que chaque année présente exactement le même bilan. Les chutes de neige, les températures estivales, les épisodes de fonte et la vitesse des glaciers peuvent modifier sensiblement la perte annuelle.
Une étude fondée sur 27 missions satellitaires
Pour établir ce bilan, les chercheurs du consortium international IMBIE ont rassemblé des observations issues de 27 missions satellitaires et comparé 42 estimations indépendantes. Les méthodes ne se limitent pas à photographier les glaciers : les satellites mesurent notamment les variations de hauteur de la glace, les changements du champ gravitationnel terrestre et la vitesse d’écoulement des glaciers. Des modèles climatiques complètent ces observations pour estimer les gains liés aux chutes de neige et les pertes dues à la fonte.
Cette combinaison permet de mieux distinguer les variations réelles de masse des différences liées aux méthodes de mesure. Elle donne aussi une vision plus solide de l’évolution sur plusieurs décennies, car une seule année peut être fortement influencée par les conditions météorologiques.
La fonte en surface n’explique pas toutes les pertes
Lorsqu’on évoque la disparition de la glace groenlandaise, on imagine souvent une immense surface blanche qui fond sous l’effet de températures plus élevées. Ce mécanisme existe, mais il ne suffit pas à expliquer l’ensemble du phénomène.
La calotte perd de la masse de deux grandes façons. D’abord, la chaleur provoque la fonte de la neige et de la glace en surface ; une partie de l’eau s’écoule ensuite vers l’océan. Ensuite, les glaciers qui drainent l’intérieur du Groenland transportent la glace vers les côtes, où elle peut se détacher sous forme d’icebergs ou être perdue par fonte au contact de l’eau de mer.
Pour le Groenland, l’étude estime qu’entre 1972 et 2023, environ 67 % des pertes cumulées résultent de la dynamique des glaciers, contre 33 % liées à la diminution du bilan de masse en surface. La part de chaque mécanisme varie toutefois selon les décennies. Au cours des années 2010, les pertes dues au bilan de surface ont dépassé, pour la première fois sur une décennie complète, celles liées à la dynamique glaciaire.
La température de l’air n’est donc pas le seul paramètre à surveiller. L’état de l’océan, la structure des glaciers et la manière dont la glace s’écoule vers le littoral comptent aussi dans le bilan global.
Trente années consécutives de perte nette
Un autre indicateur confirme la tendance : selon le Service géologique du Danemark et du Groenland, la calotte a perdu davantage de glace qu’elle n’en a gagné durant chacune des années hydrologiques depuis 1996-1997. Le bilan publié en septembre 2026 estime la perte à environ 173 milliards de tonnes pour la saison 2025-2026. Ce résultat ne représente pas un record : la perte annuelle la plus importante de la série moderne citée par l’organisme demeure celle de 2012, avec environ 458 milliards de tonnes.
La distinction entre bilan annuel et tendance à long terme est importante. Une année moins défavorable ne signifie pas que la calotte a retrouvé son équilibre. Le bilan dépend à la fois de la quantité de neige qui s’accumule en hiver, de la fonte estivale et de la glace exportée vers la mer par les glaciers. Une saison fraîche ou très neigeuse peut limiter les pertes, sans annuler les changements observés sur plusieurs décennies.
Quel effet sur le niveau des mers ?
La glace terrestre qui disparaît finit en grande partie dans l’océan. Elle contribue donc à l’élévation du niveau moyen des mers, contrairement à la banquise déjà flottante, dont la fonte n’a pas le même effet direct sur le niveau marin.
Selon la synthèse IMBIE publiée en septembre 2026, la perte de glace du Groenland entre 1972 et 2023 a contribué à une hausse moyenne du niveau marin d’environ 17 millimètres. Cette valeur correspond à la contribution du Groenland sur la période étudiée, et non à la totalité de la montée des océans, qui dépend aussi de la dilatation de l’eau sous l’effet du réchauffement et de la fonte d’autres glaciers.
À titre de comparaison, le Groenland et l’Antarctique réunis ont perdu environ 11 309 milliards de tonnes de glace entre 1979 et 2023, ce qui correspond à une hausse moyenne du niveau marin de 31,4 millimètres. Il s’agit bien du total des deux calottes, et non du seul Groenland.
Les conséquences ne seront pas identiques partout. La montée du niveau marin augmente le risque de submersion et d’érosion sur les côtes basses, mais l’ampleur locale dépend aussi des marées, des courants, des tempêtes, de la configuration des littoraux et des mouvements verticaux du sol.
Peut-on affirmer que plusieurs milliards de tonnes ont disparu en treize ans ?
Oui, mais la formulation doit rester précise. Les pertes du Groenland se chiffrent en centaines de milliards de tonnes par an lors des décennies récentes, et leur cumul atteint plusieurs milliers de milliards de tonnes. En revanche, le chiffre de 6 215 milliards de tonnes cité plus haut concerne la période 1972-2023, pas treize années.
Pour établir un total rigoureux sur une période de treize ans, il faut fixer les deux années de départ et d’arrivée, puis calculer la différence à partir d’une série de données homogène. Il serait trompeur de reprendre un bilan couvrant cinquante ans et de le présenter comme une mesure sur treize ans.
Le constat scientifique, lui, ne fait guère de doute : le Groenland perd de la masse depuis plusieurs décennies, avec une accélération marquée dans les années 2000 et 2010. Les variations annuelles demeurent importantes, mais elles ne renversent pas la tendance observée à long terme.
Ces articles pourraient aussi vous intéresser
Glaciers suisses : 2026 devient presque aussi catastrophique que 2022, et 20 % de la glace a disparu
🌴Sargasses en Martinique : 2026, l’année où les tonnes s’accumulent et où les côtes n’en peuvent plus.
Cuivre : la transition énergétique peut-elle manquer de ce métal que l’on trouve presque partout ?
Les événements naturels en France ont coûté 5 milliards d’euros aux assurances en 2024.
