🌎 El Niño sème la panique cette semaine : sécheresse, bétail à bout de forces, coraux menacés et électricité plus chère

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L’Amérique centrale traverse une saison des pluies particulièrement difficile. Du sud du Mexique au Panama, les déficits de précipitations, les températures élevées et l’épuisement des réserves d’eau mettent sous pression les agriculteurs, les éleveurs, les réseaux électriques et l’approvisionnement des villes. Dans plusieurs zones du couloir sec centraméricain, les récoltes sont compromises et les pâturages ne suffisent plus à nourrir le bétail. Au Panama, la sécheresse menace aussi les ressources en eau dont dépendent les habitants, les centrales hydroélectriques et le canal interocéanique.

Le phénomène climatique El Niño contribue à cette situation en modifiant la circulation atmosphérique et la répartition des pluies. Mais il ne faut pas lui attribuer chaque catastrophe à lui seul : le réchauffement d’origine humaine accentue la chaleur de fond, tandis que la déforestation, la dégradation des sols, les infrastructures déficientes et la gestion de l’eau déterminent en partie la gravité des conséquences sur le terrain.

Les dernières prévisions disponibles annoncent un épisode susceptible de devenir très puissant. Au début d’octobre, les températures de surface de la mer dans certaines parties du Pacifique équatorial oriental dépassaient de plus de 4 °C les normales saisonnières. Les prévisions américaines donnaient alors plus de 83 % de probabilité à la persistance d’un El Niño fort à très fort entre janvier et mars 2027. Il s’agit d’une prévision, pas d’une certitude : l’intensité finale et les effets locaux restent incertains.

Au Salvador, le bétail manque d’herbe et les éleveurs perdent leurs revenus

Au Salvador, les conséquences de la sécheresse se lisent directement sur les animaux. Des éleveurs signalent des bovins amaigris, des pâturages desséchés et une production laitière en baisse. Quand l’herbe disparaît, il faut acheter du fourrage, transporter de l’eau ou vendre des bêtes avant qu’elles ne dépérissent davantage. Pour les petites exploitations, cette succession de dépenses et de pertes peut effacer en quelques mois les revenus d’une année.

La chaleur aggrave le problème. Les animaux boivent davantage, s’alimentent moins bien lorsqu’ils subissent un stress thermique et produisent moins de lait. Les femelles peuvent aussi connaître une baisse de fertilité. Vendre une partie du troupeau devient parfois le seul moyen de préserver le reste, mais une vente forcée en période de crise se fait rarement au meilleur prix.

Le problème dépasse les élevages. Dans le couloir sec, les familles agricoles dépendent souvent du maïs et des haricots, deux cultures très sensibles au calendrier des pluies. Une période sèche au mauvais moment peut compromettre la germination, réduire le développement des plants ou faire avorter les épis. Même lorsque quelques averses surviennent, elles ne compensent pas nécessairement plusieurs semaines de déficit hydrique. Les pluies irrégulières peuvent aussi provoquer des dégâts localisés, notamment lorsque des épisodes intenses succèdent à une longue période sèche.

Honduras : tenter de faire pleuvoir depuis un avion

Au Honduras, la pénurie d’eau pousse les autorités et certains acteurs agricoles à expérimenter des solutions inhabituelles. Des avions ont été mobilisés pour tenter de stimuler les précipitations en dispersant de l’iodure d’argent dans des nuages. Cette technique, appelée ensemencement des nuages, vise à favoriser la formation de cristaux de glace ou de gouttelettes dans des conditions atmosphériques adaptées.

Il ne s’agit pas d’une machine à fabriquer de la pluie à volonté. L’ensemencement ne peut pas créer un nuage chargé d’humidité à partir d’un ciel vide, et son efficacité dépend de la structure des nuages, de la température et de la quantité d’eau disponible dans l’atmosphère. Les résultats restent difficiles à mesurer avec certitude. Cette intervention peut éventuellement modifier les précipitations dans certaines conditions, mais elle ne remplace ni une saison des pluies normale ni une politique de stockage et de distribution de l’eau.

À Tegucigalpa, la capitale, les difficultés d’approvisionnement peuvent contraindre certains habitants à attendre jusqu’à deux semaines entre deux livraisons d’eau. Dans les secteurs ruraux les plus touchés, des familles rapportent des récoltes perdues après de longs mois sans production suffisante. Lorsque les réserves domestiques, les puits et les petits cours d’eau s’épuisent, la crise devient aussi sanitaire : l’hygiène est plus difficile à maintenir, les dépenses augmentent et les ménages les plus pauvres sont les premiers à subir les conséquences.

Panama : le canal dépend aussi de la pluie

La sécheresse panaméenne illustre une autre dimension de la crise. Le canal de Panama fonctionne grâce à un système d’écluses qui mobilise d’importants volumes d’eau douce. Les lacs qui alimentent cette infrastructure servent également à l’approvisionnement de populations et à d’autres activités économiques. Lorsque les précipitations diminuent durablement, les usages entrent en concurrence : eau potable, agriculture, production électrique et trafic maritime.

La saison des pluies a été particulièrement déficitaire dans plusieurs secteurs, notamment dans la péninsule d’Azuero, où les pâturages et les réserves se sont fortement dégradés. Des éleveurs ont dû réduire leur cheptel, tandis que la baisse des ressources en eau menace les revenus agricoles. Les autorités panaméennes ont déclaré l’état d’urgence jusqu’en juin 2027 et envisagent des investissements majeurs dans de nouvelles infrastructures de stockage. Un projet de réservoir suscite toutefois une opposition locale, car il pourrait entraîner le déplacement d’environ 2 500 habitants.

Le canal reste un enjeu économique majeur : une restriction prolongée de son fonctionnement peut perturber les calendriers de navigation, accroître les coûts logistiques et obliger certains navires à rechercher d’autres itinéraires. Il faut cependant distinguer les effets de la sécheresse, les mesures de gestion du trafic et les mouvements des prix mondiaux. Toute hausse des coûts de transport ne se traduit pas automatiquement par une hausse identique des prix de l’énergie, et l’ampleur de l’effet dépend notamment du marché concerné.

Électricité : quand les barrages ne fournissent plus assez

Dans les pays d’Amérique centrale, une baisse de la production hydroélectrique peut obliger les opérateurs à mobiliser davantage de centrales thermiques, qui brûlent du gaz, du charbon ou des produits pétroliers. Ces installations permettent de compenser une partie du manque d’électricité, mais leur fonctionnement dépend de combustibles dont les prix peuvent être volatils. Les coûts de production et les tensions sur le réseau peuvent alors augmenter, surtout lorsque les réserves sont faibles et que la demande grimpe sous l’effet de la chaleur.

Au Guatemala, les chiffres disponibles montrent un changement marqué de la production électrique pendant la crise. Le 18 septembre, l’hydroélectricité représentait environ 22 % de l’approvisionnement, contre près de 62 % à la même date un an auparavant. Dans le même temps, la part de la production issue de centrales thermiques au charbon et au fioul lourd avait fortement progressé. Ces données illustrent le mécanisme par lequel une sécheresse peut exercer une pression sur le système électrique, sans prouver pour autant que les prix ont augmenté partout dans les mêmes proportions.

Le consommateur peut subir les conséquences sous différentes formes : hausse du prix de l’électricité, réduction des aides, tensions budgétaires pour les opérateurs ou risques de coupures dans les situations les plus sévères. Mais il n’existe pas un tarif régional unique qui aurait explosé uniformément sous l’effet d’El Niño. Les répercussions dépendent du mix électrique, des contrats d’approvisionnement, des réserves de combustible, de la réglementation nationale et de la capacité à importer de l’électricité depuis les pays voisins.

La sécheresse peut également accroître la demande de climatisation, de pompage et de réfrigération au moment même où les centrales hydroélectriques produisent moins. Le système se retrouve alors pris en étau : moins d’eau pour produire de l’électricité, davantage d’électricité nécessaire pour supporter la chaleur.

Les coraux subissent une nouvelle épreuve

Les conséquences ne s’arrêtent pas aux terres agricoles. Les récifs coralliens sont particulièrement vulnérables à l’augmentation de la température de l’eau. Lorsqu’un corail subit un stress thermique prolongé, il peut expulser les algues microscopiques qui vivent dans ses tissus et lui fournissent une grande partie de son énergie. Le squelette clair devient alors visible : c’est le blanchissement.

Un corail blanchi n’est pas nécessairement mort. Si les conditions redeviennent favorables assez vite, il peut récupérer. Mais lorsque la chaleur persiste ou que les épisodes de blanchissement se répètent, le risque de mortalité augmente, tout comme les conséquences sur les poissons, la biodiversité et les communautés qui dépendent des récifs pour la pêche et le tourisme.

Le réchauffement des océans lié aux émissions de gaz à effet de serre constitue la pression de fond. El Niño peut ajouter une contrainte supplémentaire en modifiant les températures de surface et les conditions océaniques dans plusieurs régions. Des scientifiques alertent sur les risques élevés qui pèsent sur les récifs à l’échelle mondiale, alors qu’un épisode de blanchissement massif touche déjà de nombreuses zones marines. Il serait toutefois inexact d’affirmer que tous les coraux d’Amérique centrale sont en train de mourir en même temps : l’intensité du stress thermique et les conséquences varient selon les régions, la profondeur et les espèces.

Pourquoi El Niño produit-il des effets aussi différents ?

El Niño correspond à un réchauffement anormal des eaux de surface du Pacifique équatorial central et oriental, accompagné de modifications de la circulation atmosphérique. Ces changements déplacent les zones de convection et perturbent les vents ainsi que la distribution des précipitations. Certaines régions deviennent plus sèches, d’autres connaissent des pluies plus abondantes. Les conséquences ne sont donc pas uniformes, même au sein d’un seul pays.

Le couloir sec centraméricain est particulièrement exposé aux déficits de pluie lors de certaines phases d’El Niño. Mais les effets dépendent aussi de la saison, des systèmes météorologiques régionaux et de l’état des sols avant l’épisode. Une terre déjà desséchée absorbe mal certaines pluies intenses ; une végétation dégradée protège moins le sol ; un réservoir mal rempli offre peu de marge lorsque la sécheresse se prolonge.

Le changement climatique rend la situation plus préoccupante. La hausse de la température moyenne augmente l’évaporation et renforce la demande en eau des sols et des plantes. Une même quantité de pluie peut donc ne plus suffire à maintenir les cultures dans les conditions d’autrefois. El Niño agit comme une perturbation naturelle sur un climat déjà réchauffé par les activités humaines.

Les prévisions disponibles au 20 octobre indiquent un risque élevé de poursuite d’un El Niño fort à très fort jusqu’au début de 2027. Elles ne permettent cependant pas de prévoir avec précision la quantité de pluie qui tombera dans chaque vallée, la date d’une éventuelle reprise des précipitations ou le prix futur de l’électricité dans chaque pays. Les effets sur les récoltes et la sécurité alimentaire peuvent aussi se prolonger après le retour des pluies, car les familles doivent reconstituer leurs stocks, leurs revenus et parfois leurs troupeaux.

Les prochains mois : le risque se déplace de la météo vers les assiettes

Une sécheresse prolongée ne se mesure pas uniquement au niveau des rivières ou à la couleur des pâturages. Elle se répercute sur les récoltes, les prix des denrées, l’endettement des exploitations et la capacité des familles à acheter de la nourriture. Lorsque la production locale de maïs et de haricots recule, les ménages doivent davantage se tourner vers les marchés. Si les prix des aliments, du carburant et du transport sont déjà élevés, leur marge de manœuvre se réduit encore.

Les organisations de suivi de la sécurité alimentaire anticipent que les conséquences les plus sévères pourraient se faire sentir dans plusieurs pays pendant les périodes de soudure de 2027, lorsque les réserves issues des dernières récoltes seront épuisées et que les prochaines productions ne seront pas encore disponibles. Le calendrier exact varie d’un pays à l’autre, mais le risque est net pour les ménages qui cumulent faibles revenus, dépendance à l’agriculture pluviale et accès limité à l’eau.

L’aide d’urgence peut limiter les dégâts, mais elle ne suffit pas à régler le problème de fond. Les réponses les plus durables associent des systèmes d’alerte précoce, des réserves d’eau mieux protégées, des réseaux de distribution moins vulnérables aux fuites, des pratiques agricoles adaptées aux sécheresses et une protection des sols. Pour les éleveurs, il peut s’agir de sécuriser des stocks de fourrage avant la saison sèche, d’adapter la taille des troupeaux aux ressources disponibles et de préserver les points d’eau. Pour les villes et les réseaux électriques, l’enjeu consiste à éviter que chaque épisode de sécheresse ne se transforme en crise d’approvisionnement.

Le bilan de la semaine est préoccupant : El Niño accentue les risques de sécheresse dans une partie de l’Amérique centrale, fragilise les élevages, menace les récoltes et complique la gestion de l’eau au Panama. La production électrique peut devenir plus coûteuse lorsque l’hydroélectricité recule, tandis que les récifs coralliens subissent une pression thermique supplémentaire. Les dégâts ne sont pas identiques partout et toutes les prévisions ne se réaliseront pas. Mais le risque de voir les difficultés agricoles, énergétiques et alimentaires se prolonger jusqu’en 2027 est bien réel.