Chaque année, lorsque le mois de juillet s’installe et que les journées s’étirent sous un soleil lourd, de nombreux allergiques espèrent un répit. Le printemps, souvent synonyme d’éternuements, de conjonctivites et de nez qui gratte, semble derrière eux. Pourtant, les bulletins polliniques affichent encore un rouge sévère dans plusieurs régions françaises, en particulier dans les zones de plaines et de moyenne montagne. Ce paradoxe apparent s’explique par un phénomène bien précis : une deuxième vague de pollens de graminées, plus discrète que celle de mai-juin mais redoutable, portée par des espèces estivales qui assurent une continuité allergisante. Et en juillet, cette alerte rouge ne relève ni de l’aléa ni de la surévaluation, mais d’un socle de mesures bien réelles.
Les graminées forment une immense famille botanique, celle des Poaceae, composée de plusieurs milliers d’espèces dans le monde. En Europe tempérée, une centaine de variétés y sont recensées, avec des cycles de floraison très étalés selon l’altitude, le type de sol, l’humidité et l’usage agricole du terrain. En plaine, le pic principal se situe entre la mi-mai et la mi-juin. Il correspond à la floraison massive des fétuques, dactyles, fléoles, ray-grass ou pâturins. Mais à mesure que ces espèces se dessèchent ou sont fauchées, d’autres prennent le relais, souvent moins connues, mais redoutablement efficaces dans la production de pollens.
En juillet, ce sont principalement des espèces plus tardives, adaptées aux sols secs ou montagneux, qui prennent le relais. Parmi elles, on retrouve Arrhenatherum elatius (avoine élevée), Bromus erectus (brome dressé), Festuca arundinacea, Holcus lanatus (fromental laineux) ou encore Agrostis capillaris (agrostide capillaire). Ces graminées affichent un calendrier de floraison qui commence souvent fin juin pour culminer en plein mois de juillet, notamment lorsque la météo reste chaude et sèche, sans orages ravageurs. Ces espèces ne sont pas des cultures, mais des plantes spontanées des talus, prairies naturelles, friches, bas-côtés, accotements routiers ou sous-bois éclaircis.
Des relevés réalisés dans plusieurs stations françaises – dont celles de RNSA ou d’observatoires locaux – montrent que le taux de grains de pollen dans l’air en juillet peut dépasser 50 grains par m³ dans certaines régions, ce qui correspond à un niveau élevé à très élevé selon les seuils d’alerte. La région Auvergne-Rhône-Alpes, le sud de l’Alsace, les plaines du Sud-Ouest et certaines vallées alpines enregistrent régulièrement des pointes mi-juillet, parfois supérieures à celles de la première quinzaine de juin. En cause, non seulement la persistance de certaines espèces mais aussi des redémarrages de floraison après fauchage ou stress hydrique, lorsque les plantes réémettent une inflorescence secondaire.
Le climat de juillet joue un rôle clé. Une alternance de périodes chaudes et sèches suivies de quelques jours humides suffit à relancer la floraison. Contrairement au printemps, où l’humidité peut limiter temporairement la diffusion des grains dans l’air, l’atmosphère plus sèche de juillet favorise une suspension plus longue des pollens, qui restent en lévitation durant plusieurs heures, notamment en fin de matinée ou au début de soirée. En ville, la chaleur urbaine accentue encore ce phénomène : les pollens se dessèchent, deviennent plus volatils, plus fragmentés, donc plus allergisants.
Leur morphologie n’a rien d’exceptionnel : ces grains, souvent sphériques, mesurent autour de 20 à 40 microns. Ce qui les rend puissamment allergisants, c’est leur surface recouverte de protéines, qui agissent comme des signaux d’alerte pour les organismes sensibles. Ces protéines varient selon les espèces, mais la plupart provoquent des réactions croisées. Un patient sensibilisé à une graminée printanière risque donc de réagir aux espèces estivales, même sans les connaître, par simple similitude biologique.
Les agriculteurs et les collectivités locales en sont bien conscients. Dans certaines régions, les périodes de fauchage sont ajustées pour tenter de limiter l’émission de pollens. Mais cette stratégie a ses limites : faucher trop tôt expose à une repousse rapide et donc à une deuxième floraison. Faucher trop tard libère dans l’air des quantités massives de pollens mûrs. Les prairies fauchées pour le foin ou le regain peuvent être encore très actives en juillet. Cela explique aussi que, paradoxalement, le terme « rhume des foins », même s’il est historiquement associé au mois de juin, trouve une légitimité persistante en plein été.
L’impact sur la santé est documenté. De nombreuses consultations allergologiques en juillet concernent des personnes qui pensaient avoir terminé leur période de vigilance. Certains hôpitaux observent même des hausses de passages en urgences pour crises d’asthme allergique en période de canicule, où la chaleur agit comme cofacteur aggravant. Le cumul entre ozone, pollens et air sec constitue un cocktail particulièrement délétère. Les traitements antihistaminiques sont souvent prolongés jusqu’au 20 juillet dans les régions les plus exposées, voire au-delà en cas de sécheresse.
Dans les zones de montagne, une autre catégorie de graminées entre en jeu. Là, le décalage phénologique est d’environ un mois par tranche de 1 000 mètres d’altitude. Ainsi, dans les Alpes ou le Massif Central, certaines prairies naturelles n’atteignent leur pic de floraison qu’à la mi-juillet. Les agrostides, bromes et fétuques qui s’y épanouissent sont très actives en altitude à cette époque, générant un risque allergique pour les randonneurs ou vacanciers venus chercher la fraîcheur.
Sur le plan technique, les capteurs de type Hirst, utilisés pour les relevés polliniques, fonctionnent encore à plein régime en juillet, là où l’on pourrait croire leur saison terminée. Ils continuent de collecter les grains piégés sur leur ruban adhésif, balayé par une aspiration calibrée à 10 L/min, révélant jour après jour la persistance de ce signal pollinique dans l’atmosphère estivale.
La fausse idée d’un apaisement des pollens en juillet tient donc davantage d’un ressenti que d’une réalité mesurée. Pour les personnes allergiques, c’est un mois à haut risque, d’autant plus traître qu’il semble moins associé symboliquement au printemps. Les alertes rouges ne sont pas des reliquats de données passées, mais les reflets d’un paysage végétal qui, même en été, continue de disperser massivement dans l’air les signatures invisibles des graminées. À moins d’un été extrêmement orageux, le mois de juillet n’est pas une accalmie, mais la queue de comète d’une saison pollinique qui s’allonge et se transforme.
