Les nuages se forment à partir de la condensation de la vapeur d’eau présente dans l’atmosphère.
Tout commence lorsque l’eau à la surface de la Terre (des océans, des lacs, des rivières, etc.) s’évapore sous l’effet de la chaleur solaire, transformant l’eau liquide en vapeur d’eau. Cette vapeur d’eau s’élève dans l’atmosphère avec l’air chaud, car l’air chaud est plus léger que l’air froid.
À mesure que l’air monte dans l’atmosphère, la pression diminue, ce qui provoque l’expansion de l’air. L’expansion entraîne une diminution de la température de l’air (c’est ce qu’on appelle le refroidissement adiabatique). Plus l’air s’élève, plus il se refroidit.
Lorsque l’air atteint une certaine altitude et que la température chute suffisamment, la vapeur d’eau qu’il contient atteint son point de rosée (la température à laquelle l’air ne peut plus contenir toute la vapeur d’eau sous forme gazeuse). La vapeur d’eau se condense alors autour de minuscules particules solides en suspension dans l’air, comme des poussières, des sels ou des pollens, formant de minuscules gouttelettes d’eau ou des cristaux de glace, selon la température. Ce processus de condensation crée les nuages.
Les gouttelettes d’eau ou cristaux de glace, regroupés en grande quantité, forment des nuages visibles à l’œil nu. Selon les conditions atmosphériques, ces nuages peuvent évoluer pour former différents types : des cumulus (nuages blancs et cotonneux), des stratus (nuages bas et étendus), ou des cirrus (nuages hauts et fins).
Si les gouttelettes d’eau dans le nuage continuent de croître en taille, elles peuvent s’agréger pour former des gouttes suffisamment grosses pour tomber sous l’effet de la gravité, ce qui entraîne des précipitations (pluie, neige, grêle, etc.).
Ce processus de formation des nuages est essentiel dans le cycle de l’eau, en régulant le climat et en jouant un rôle crucial dans la distribution des précipitations sur Terre.
L’essentiel à retenir
Les nuages se forment grâce à l’évaporation de l’eau, le refroidissement de l’air en altitude et la condensation de la vapeur d’eau. Ils sont une partie fondamentale du cycle hydrologique et ont une grande influence sur la météo et le climat global.