Le terme « petite grêle » est parfois utilisé pour décrire des précipitations de grêle qui produisent des grêlons de petite taille, généralement inférieurs à 5 millimètres de diamètre. Ces grêlons peuvent être de taille similaire à celle du grésil, mais ils sont formés de manière différente et dans des conditions météorologiques distinctes.
La petite grêle peut se former dans des nuages d’orage où les courants ascendants ne sont pas suffisamment forts pour maintenir les gouttelettes d’eau en suspension pendant une longue période, mais suffisamment puissants pour les refroidir et les faire geler avant qu’elles ne retombent au sol. Dans de telles conditions, les grêlons formés sont généralement petits et peuvent ressembler au grésil en apparence.
La petite grêle peut être moins dommageable que les gros grêlons, mais elle peut encore causer des problèmes dans certaines situations, notamment en créant une couche de glace sur les routes et les surfaces extérieures, en endommageant les cultures sensibles ou en blessant les animaux et les personnes exposées à la précipitation.