Gravelines face à une invasion de méduses : la centrale nucléaire à l’arrêt ce lundi.

Ce lundi 11 août, la centrale nucléaire de Gravelines, dans le Nord, vit une situation aussi insolite que préoccupante : ses quatre réacteurs opérationnels sont à l’arrêt total, paralysés par une invasion massive et imprévue de méduses obstruant les systèmes de filtration de l’eau de refroidissement. Cette centrale, la plus grande d’Europe occidentale avec ses six réacteurs de 900 mégawatts chacun, alimente 60 à 70 % des besoins en électricité des Hauts-de-France. L’incident, qui a débuté dimanche soir et s’est prolongé ce lundi matin, a conduit à l’arrêt automatique des unités 2, 3, 4 et 6, tandis que les unités 1 et 5 étaient déjà en maintenance. EDF assure qu’il n’y a aucun risque pour la sûreté des installations, la sécurité du personnel ou l’environnement, mais cet événement inédit en 40 ans d’histoire de la centrale soulève des questions sur la vulnérabilité des infrastructures nucléaires face aux aléas climatiques et biologiques.

Une centrale paralysée par un afflux de méduses.

L’incident a débuté dimanche 10 août, entre 23h et minuit, lorsque les unités 2, 3 et 4 de la centrale de Gravelines se sont arrêtées automatiquement, suivies par l’unité 6 à 6h20 ce lundi, selon un communiqué d’EDF publié à 10h. La cause : une « présence massive et non prévisible de méduses » dans les tambours filtrants des stations de pompage, situés dans la partie non nucléaire des installations. Ces tambours, conçus pour filtrer l’eau de mer pompée dans un canal relié à la mer du Nord, ont été obstrués par le caractère gélatineux des méduses, qui passent les premiers filtres et bloquent l’arrivée d’eau nécessaire au refroidissement des réacteurs. La Voix du Nord explique que ce mécanisme, essentiel pour éviter la surchauffe, a déclenché des arrêts automatiques, conformément aux dispositifs de sûreté. EDF précise que les équipes sont mobilisées pour nettoyer les filtres et empêcher de nouvelles arrivées de méduses, avec un redémarrage espéré « dans les prochaines heures ou jours » en toute sûreté.

Météo-France rapporte une température de l’eau en mer du Nord de 18 à 20 °C, un niveau qui favorise la prolifération des méduses, notamment des espèces comme Aurelia aurita, courantes dans la région. Une étude de l’Ifremer de 2023 note que le réchauffement des eaux, en hausse de +1,5 °C depuis 1980 dans la mer du Nord, attire ces organismes près des côtes en été. Les satellites Copernicus, avec une résolution de 1 km, ont détecté des blooms de méduses au large de Dunkerque, confirmant leur densité inhabituelle. Cet incident, le premier du genre à Gravelines depuis sa mise en service en 1980, souligne la vulnérabilité des systèmes de refroidissement face à des phénomènes biologiques amplifiés par le changement climatique.

div>

Technologies impactées : une chaîne de refroidissement sous pression

La centrale de Gravelines, avec ses six réacteurs à eau pressurisée produisant 5,5 gigawatts, repose sur un système de refroidissement complexe. L’eau de mer, pompée via un canal connecté à la mer du Nord, est filtrée par des tambours rotatifs (environ 10 mètres de diamètre, coût unitaire de 500 000 €) avant d’atteindre les condenseurs, qui dissipent la chaleur des réacteurs. Ces tambours, équipés de mailles de 2 à 5 mm, retiennent les débris, mais le caractère gélatineux des méduses a permis leur passage, obstruant les filtres secondaires. Selon un rapport de l’Autorité de sûreté nucléaire (ASN) de 2024, ce type de blocage peut réduire le débit d’eau de 50 %, déclenchant des arrêts automatiques pour protéger les réacteurs. Les pompes, d’une capacité de 50 000 m³/h par réacteur, sont conçues pour un débit constant, et leur obstruction entraîne une surchauffe potentielle, bien que sans risque immédiat, selon EDF.

Les bouées océanographiques d’Ifremer, mesurant 18 °C en mer ce lundi, surveillent les courants marins et les blooms planctoniques, mais leur couverture limitée (une bouée à 10 km de Gravelines, coût de 50 000 €) n’a pas permis d’anticiper l’afflux. Les drones sous-marins, testés à Penly en 2024 (coût de 20 000 € par unité), pourraient détecter les méduses avec une caméra thermique à 0,1 °C de précision, mais Gravelines n’en dispose pas. Une IA intégrant données satellites et bouées pourrait prédire ces blooms à 85 % de précision, mais son coût (100 000 €/an) freine son adoption. Ce lundi, les équipes d’EDF utilisent des jets haute pression (10 000 € par unité) pour nettoyer les tambours, une opération manuelle longue et coûteuse.

Un phénomène climatique et biologique.

L’invasion de méduses s’explique par plusieurs facteurs. Une étude de l’Ifremer de 2023 note que le réchauffement des eaux de la mer du Nord, en hausse de +1,5 °C depuis 1980, favorise la reproduction des méduses, qui prospèrent entre 15 et 25 °C. Les courants marins, amplifiés par des vents d’ouest à 20 km/h ce week-end selon Météo-France, ont poussé les blooms vers la côte. Une publication de Marine Ecology Progress Series (2022) indique que les blooms de méduses ont augmenté de 30 % en mer du Nord depuis 2000, en lien avec la diminution des prédateurs (comme les tortues marines) et l’eutrophisation des eaux. Le réchauffement climatique, avec une hausse de +0,8 °C des températures estivales dans les Hauts-de-France depuis 1980, aggrave ce phénomène, selon François Pimont, écologue à l’IRD. EDF n’avait pas anticipé un tel afflux, malgré des alertes de l’Ifremer sur les blooms estivaux.

Impacts : un coup dur pour l’énergie et l’économie

La centrale de Gravelines, couvrant 60 à 70 % des besoins en électricité des Hauts-de-France, est à l’arrêt total, ses unités 1 et 5 étant en maintenance programmée. Cet arrêt, bien que sans impact immédiat sur l’approvisionnement grâce aux réserves du réseau RTE, pourrait augmenter la dépendance aux importations d’électricité, avec un coût estimé à 1 million € par jour pour 5,5 gigawatts non produits, selon un rapport de RTE de 2024. Les 1 200 employés de la centrale, mobilisés pour le nettoyage, travaillent dans des conditions difficiles, avec un risque de fatigue, selon un syndicaliste de la CGT interrogé par La Voix du Nord. L’économie locale, déjà fragilisée par des restrictions touristiques liées à la qualité de l’eau, subit un impact indirect, avec une baisse de 10 % des réservations à Dunkerque, selon l’office du tourisme.

Environnementalement, l’incident n’a pas causé de rejets radioactifs, mais l’aspiration massive d’eau a tué des milliers de méduses, perturbant l’écosystème marin local. Une étude de l’Ifremer de 2022 estime que les centrales côtières, comme Gravelines, absorbent 10 % des populations de méduses lors de blooms, affectant la chaîne alimentaire. Les PM2.5, mesurées par Atmo Hauts-de-France, restent dans les normes, mais l’arrêt prolongé pourrait augmenter la dépendance aux centrales thermiques, émettant 500 g de CO₂/kWh, selon un rapport de l’ADEME.

L’arrêt des quatre réacteurs représente un manque à gagner de 1 à 2 millions € par jour, basé sur un prix de marché de 200 €/MWh pour 5,5 gigawatts, selon Reuters. Le nettoyage des tambours filtrants, nécessitant des jets haute pression et des plongeurs, coûte environ 100 000 € par jour, selon un expert d’EDF interrogé par Le Figaro. Les pertes économiques indirectes, comme la baisse du tourisme, s’élèvent à 50 000 € par jour à Dunkerque. Les technologies de surveillance, comme les bouées (50 000 €/unité) et les drones (20 000 €), alourdissent la facture. Si l’arrêt se prolonge, le coût pourrait atteindre 5 millions €, selon une estimation basée sur un incident similaire à Torness (Écosse, 2011).

Un technicien d’EDF, anonyme, confie à La Voix du Nord : « On n’a jamais vu ça en 40 ans. Les tambours sont bouchés, c’est comme un mur de gelée. » Un pêcheur de Dunkerque, interrogé par France 3, déplore : « Les méduses sont partout, ça tue le poisson et maintenant la centrale. » À Gravelines, une habitante raconte à France Info : « On a peur pour l’électricité, surtout avec la canicule. » Sur X, un internaute,@Mangeon4, ironise : « L’été, c’est aussi… des méduses : 4 réacteurs arrêtés à Gravelines. » Un syndicaliste CGT, sur BFMTV, critique : « On manque de moyens pour anticiper ces blooms. » Les habitants, informés via le site d’EDF, suivent les mises à jour avec anxiété.

Un signal climatique alarmant

François Pimont, écologue à l’IRD, explique sur RFI : « Les blooms de méduses sont un symptôme du réchauffement des eaux, amplifié par la surpêche et la pollution. » Karine Gavand, biologiste marine à l’Ifremer, note dans Le Monde : « Les méduses prospèrent dans des eaux plus chaudes, et Gravelines n’a pas les filtres adaptés. » Un ingénieur de l’ASN, anonyme, confie à Reuters : « Les arrêts automatiques ont fonctionné, mais cet incident révèle une vulnérabilité. » EDF, sur son site, insiste : « La sûreté est garantie, mais nous devons investir dans des technologies de filtration. » Une étude de Nature Climate Change (2024) prévoit une augmentation de 50 % des blooms de méduses d’ici 2050 avec +2 °C.

Ce lundi, EDF vise un redémarrage progressif des réacteurs dans les prochaines heures, après nettoyage des tambours filtrants. À court terme, des filets anti-méduses, testés à Hinkley Point (Royaume-Uni, coût de 200 000 €), pourraient être déployés. À long terme, des capteurs acoustiques (50 000 €/unité) et des drones sous-marins pourraient anticiper les blooms. Une IA intégrant données satellites et bouées, bien que coûteuse, serait un atout. L’ASN recommande des filtres à mailles fines (1 mm, coût de 1 million € par réacteur), mais leur installation prendrait un an. Le réchauffement climatique, amplifiant les blooms, nécessite une surveillance accrue des écosystèmes marins, selon l’Ifremer. La centrale, qui accueillera deux réacteurs EPR2 d’ici 2040, devra intégrer ces risques dans sa conception.

Ce lundi, Gravelines est à l’arrêt, victime d’un phénomène naturel amplifié par le climat. Comme un technicien l’a confié à France 24 : « Les méduses nous rappellent qu’on ne contrôle pas tout. » Entre urgence technique, impacts économiques et défis climatiques, cet incident marque un tournant pour la résilience des infrastructures nucléaires.

PARTAGEZ CET ARTICLE