Ce 21 décembre sonne le début de l’hiver calendaire avec le solstice d’hiver. L’Institut de mécanique céleste et de calcul éphémérides (IMCCE) a annoncé que le solstice d’hiver 2024 a lieu ce samedi 21 décembre, à 9h20 minutes et 30 secondes (heure de Paris) très exactement (21h48 UTC). Nous aurons ainsi vécu le jour le plus court de l’année et la nuit la plus longue. A titre d’exemple, ce jour ne dure que 8h14 et cette nuit 15h46. Pour les passereaux, surtout si le ciel n’est pas très dégagé, ce sont plus de 16 h de sommeil !. Mais la paradoxe, c’est qu’à compter de ce samedi les jours vont peu à peu se rallonger, gagnant quelques secondes de soleil de manière progressive, jusqu’au prochain solstice d’été. Ce phénomène inverse étant prévu le 21 juin 2025 où les jours commenceront à décliner.
Il faut rappeler que lorsque l’on parle de l’hiver, plusieurs définitions coexistent : celle des météorologues, celle des astronomes, et bien sûr celle que nous utilisons dans la vie quotidienne. L’hiver calendaire, plus simple à comprendre que les autres, est basé sur des dates fixes qui rythment notre année. Mais pourquoi commence-t-il précisément le 21 ou 22 décembre, et quelles réalités se cachent derrière cette notion ?
Qu’est-ce que l’hiver calendaire ?
L’hiver calendaire correspond à une saison définie par des dates fixes dans notre calendrier civil. Il débute généralement le 21 ou 22 décembre, au moment du solstice d’hiver, et se termine le 20 ou 21 mars, au moment de l’équinoxe de printemps. Ces dates, établies sur des bases astronomiques, sont partagées par l’ensemble de l’hémisphère nord, bien que les climats et les conditions météorologiques puissent fortement varier selon les régions.
Pourquoi ces dates ?
L’hiver calendaire repose sur des phénomènes astronomiques liés à l’inclinaison de l’axe de rotation de la Terre et à sa révolution autour du Soleil.
Le solstice d’hiver : le jour le plus court
Le solstice d’hiver marque le moment où l’axe de la Terre est incliné au maximum loin du Soleil dans l’hémisphère nord.
Cela entraîne une journée avec le moins de lumière : c’est le jour le plus court de l’année, autour du 21 décembre.
L’équinoxe de printemps : un équilibre des jours et des nuits
L’équinoxe, le 20 ou 21 mars, marque le moment où la durée du jour est égale à celle de la nuit.
À partir de cette date, les jours rallongent rapidement, signalant la fin de l’hiver et le début du printemps.
Ces deux jalons, le solstice et l’équinoxe, définissent les bornes de l’hiver calendaire.
Hiver calendaire vs. hiver météorologique
Si l’hiver calendaire commence en décembre, l’hiver météorologique, lui, démarre plus tôt. En météorologie, les saisons sont divisées en quatre périodes égales de trois mois chacune, alignées avec les températures moyennes. Ainsi :
- L’hiver météorologique débute le 1er décembre et se termine le 28 ou 29 février.
- Il correspond aux mois les plus froids de l’année dans l’hémisphère nord.
Cette distinction peut expliquer pourquoi certaines personnes trouvent que « l’hiver calendaire arrive tard » par rapport aux premières gelées ou chutes de neige.
Pourquoi ces dates sont-elles importantes ?
Pour le calendrier civil et culturel
Les dates de l’hiver calendaire rythment de nombreux événements, comme les fêtes de fin d’année (Noël, Nouvel An) ou encore des traditions liées à la nature, comme l’observation de la Chandeleur ou l’attente des premiers bourgeons au printemps.
Pour l’agriculture et l’économie
Les agriculteurs et jardiniers utilisent parfois les saisons calendaire pour prévoir leurs activités, même si les variations climatiques les poussent souvent à suivre des repères plus météorologiques.
Pour le suivi des cycles naturels
Les chercheurs et les scientifiques qui étudient les écosystèmes prennent en compte ces repères saisonniers pour analyser l’impact des changements climatiques sur les plantes, les animaux et les habitats.
L’hiver calendaire à l’heure du changement climatique
Avec le réchauffement climatique, la perception des saisons, y compris de l’hiver calendaire, évolue. Les températures hivernales ont tendance à augmenter dans de nombreuses régions, et les épisodes neigeux deviennent moins fréquents, notamment dans les plaines. Cela ne change pas les dates officielles de l’hiver calendaire, mais cela modifie la façon dont les gens vivent et ressentent cette saison.
En bref
L’hiver calendaire, basé sur des repères astronomiques, offre un cadre universel pour marquer cette saison froide, bien que les réalités climatiques puissent varier. Que vous aimiez l’hiver pour ses paysages enneigés, ses fêtes conviviales, ou simplement pour le plaisir de rester au chaud chez vous, il reste une période essentielle de l’année, ponctuée par ces dates symboliques.
Alors, lorsque le 21 décembre arrive, préparez vos écharpes et gants : le compte à rebours calendaire de l’hiver commence officiellement !
